"1979-ben a mozilátogatók a bőrükből is kiugrottak ijedtükben egy stílusos, megdöbbentő sci-fitől, melynek reklámja így figyelmeztetett: 'Az űrben senki nem hallja a sikolyod.' Valahol a 2001 és A texasi láncfűrészes mészárlás között egyensúlyozva, A nyolcadik utas: a halál savmarta ellenszert nyújtott a Harmadik típusú találkozások és a Csillagok háborúja csillogó-szemű optimizmusára. Jövőfantázia volt ez pengeéles agyarakkal. A műfaj úttörő klasszikusa, melyben lidércnyomásos alakot öltött a kimondhatatlan szorongás, melyben szemtanúi lehettünk egy újfajta mozihősnő születésének, és amelyből több különböző folytatás is született. Mivel jóval több volt, mint holmi fantasztikus rémmozi, Ridley Scott intelligensen vérfagyasztó alkotása a század egyik legtöbbet emlegetett sci-fi filmjévé vált, mely kifinomult intellektuális vitákat és gyakorlatias nézői reakciókat egyaránt kiváltott azzal, ahogy bátran tovább mert menni, mint előtte bármelyik film." (Alien Evolution)

2122-ben járunk... A Weyland-Yutani Társaság kereskedelmi vontató-űrhajója, a USCSS Nostromo a távoli űrben halad úticélja, a Föld felé; vontatmánya a 20.000.000 tonna ásványi érccel megrakott gigantikus finomító. Hét fős legénysége mélyálomban: Dallas kapitány, Kane elsőtiszt, Ellen Ripley altiszt, Ash tudományos tiszt, Lambert navigátor, Parker főgépész és Brett gépésztechnikus. És ott van még Jones, a macska...
A hajó központi számítógépe, Anya idő előtt ébreszti a legénységet. Meglepve tapasztalják, hogy tíz hónapnyi útra vannak a Földtől, a Zeta II Reticuli rendszerben. Anya közli, hogy idegen eredetű, egyelőre tisztázatlan jelentésű rádióadást fogott, melyet az előírásoknak megfelelően ki kell vizsgálni. A Nostromo így hát megközelíti az adás forrását, egy kis planetoidot, mely később az LV-426 lajstromszámot és az Acheron nevet kapja. A viharos leszállás során a hajó megsérül. Amíg a többiek a javítással foglalkoznak, Dallas, Kane és Lambert elindulnak a baljóslatú, sötét és barátságtalan tájon, hogy felkutassák a jeladót. Hamarosan rábukkannak egy sohasem látott, furcsa formájú, hatalmas és elhagyott idegen űrjárműre. Eközben Ripley Anya segítségével rájön, hogy az adás figyelmeztetést tartalmaz, de a kapcsolat megszakadása miatt ezt már nem tudja közölni a felfedezőkkel.
Dallas és társai behatolnak az idegen hajóba, ahol először egy mumifikálódott földönkívülire - az űrutasra - találnak, majd Kane egy gigászi üregben számtalan nagy tojásszerű tárgyra bukkan. Az egyikből egy pókszerű lény ugrik Kane-re, és a sisakot átmarva az arcára tapad.
Dallas és Lambert visszacipeli a magatahetetlen, kómába esett elsőtisztet a Nostromóra. Ripley a fertőzésveszély miatt karantént rendelne el, de Ash beengedi a felfedezőket a fedélzetre. A robotdoki műszerei kimutatják, hogy a lény egy csövet dugott le Kane torkán, és ellátja oxigénnel, de tudattalan állapotban tartja. Amikor a kapitány és a kutatótiszt megpróbálják levágni a lényt, annak kiömlő savas vére átmarja a hajó több fedélzetét is. Ash vizsgálatai szerint az arctámadó gyakorlatilag sebezhetetlen.
Időközben a két gépész elvégzi a szükséges javításokat, így a Nostromo képes felszállni. Rákapcsolódnak a finomító-komplexumra és elindulnak a Föld felé.
Kane hamarosan magához tér, a fejéről levált arctámadó pedig elpusztul. A lényt Ash kérésére - és Ripley tiltakozása ellenére - elraktározzák, hogy a Földön alaposabb vizsgálatoknak lehessen alávetni. A hibernáció előtti utolsó étkezésen az elsőtiszt éppen hihetetlen éhségét csillapítja, amikor rosszul lesz. Hihetetlen fájdalmakat él át, miközben mellkasát átszakítva előtör belőle egy újabb, kígyószerű szörnyeteg. A mellkasrobbantó eltűnik a hajó járataiban, mielőtt a megdöbbent űrhajósok bármit tehetnének.
Kane temetése után a legénység nekilát, hogy elfogják a lényt, melynek embrióját az arctámadó rakta le a férfi mellüregébe. Maguk által készített eszközökkel indulnak el a kutatásra. Amikor Jones macska megzavarja a mozgásérzékelőt, Brett az állat keresésére indul. A C fedélzeten azután megtámadja egy embernél magasabb, erős, gyors és halálos, rémálomba illő idegen lény, mely a mellkasrobbantóból fejlődött ki. A szörny megöli a gépészt, majd elhurcolja.
A legénység megmaradt tagjai újabb tervet ötölnek ki: mivel az idegen a légaknákban közlekedik, megpróbálják lángszórók segítségével kiszorítani az űrbe. Dallas kapitány - miután Anya sem tud tanácsot adni a lény elpusztításával kapcsolatban - egyedül indul el a szűk járatokban, de a bestia őt is elkapja.
Időközben Ripley-ben egyre erősödik a gyanú, hogy Ash - akit váratlanul, az út megkezdése előtt helyeztek át a Nostromóra - valamiért védi az idegent. Mint új parancsnok, az altiszt felteszi kérdéseit Anyának. Kiderül, hogy Ash a 937-es Különleges Utasítás alapján cselekszik, mely szerint akár a legénység feláldozása árán is a Földre kell juttatni az idegent, biofegyver kifejlesztése céljából. A tudományos tiszt váratlanul rátámad Ripleyre, és csak Parker és Lambert közbelépése menti meg az életét. A küzdelemben leszakad Ash feje, így társai rádöbbennek, hogy android. Mielőtt elégetnék, a robot elmondja, hogy a Társaság szándékosan térítette a Nostromót az LV-426-ra, az idegen megszerzése céljából.
A három megmaradt űrhajós elhatározza, hogy a Narcissus mentősiklón menekülnek, majd felrobbantják a Nostromót és vontatmányát. Miközben Parker és Lambert a szükséges felszerelést szedik össze, a fenevad megtámadja őket és mindkettőjükkel végez. Ripley beélesíti a hajó önmegsemmisítő rendszerét, és Jones-szal a Narcissushoz siet. Ekkor rádöbben, hogy a lény mentőhajón van. Kétségbeesetten rohan vissza az önmegsemmisítőhöz, de azt már nem tudja leállítani.
A kompról időközben eltűnik az idegen, így az altiszt az utolsó pillanatokban beindítja a kis járművet, majd éppen elég távolságra jut, mielőtt a Nostromo hatalmas robbanások közepette semmivé válik.
A lány a mélyálomra készülődik, amikor szörnyű felfedezést tesz: az idegen elrejtőzött a mentőhajóban. Kezdetét veszi a végső harc, melynek során Ripley űrruhát ölt, és sikerül a lényt a vákuum, egy szigonypisztoly, majd a hajtóművek segítségével kilöknie a járműből.
Végül a Nostromo legénységének egyetlen életben maradt tagja és Mr. Jones hiperálomba merülve várják, hogy a szerencse valaki útjába sodorja kis hajójukat...